本书探讨了群众与群体的动态关系，以及群众如何、为什么服从统治者的权力。20世纪的人类历史充斥着集体迫害、群体狂热、世界大战等毁灭性灾难，促使卡内蒂思考群众与权力之间的关系。“指令”和“蛰刺”是卡内蒂解释群众与权力关系的两个核心概念，卡内蒂认为，权力的本质是“指令”对人的 伤害（即“蛰刺”）。追溯指令最原始的形式，是动物遇到死亡威胁时的逃亡，因此“每一道命令都隐含着残忍可怕的死刑判决”。
尽管是一部理论著作，但本书的写作风格与学院派极为不同。卡内蒂采用的是简洁且隐喻性的文学语言，内容广涉人类学、精神病学、生物学、社会学、哲学等领域。如卡内蒂通过深入分析精神病患者席瑞柏的回忆录，揭示统治者和偏执狂的共同点：伟大、慷慨、藐视他人、幸存感（即比别人活得更长）。
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（1）诺贝尔文学奖得主代表作、《泰晤士报文学评论副刊》评战后最具影响力的一百本书——埃利亚斯・卡内蒂花费34年心血写就《群众与权力》，这部巨著在卡内蒂的著作中占据着极为重要的位置，也是卡内蒂文学风格和思想成果的体现。
（2）哲学家？社会学家？心理学家？政治学家？人类学家？还是特立独行的文学家？——与学院派的群众理论研究不同，卡内蒂的《群众与权力》采用了简洁且隐喻性的文学语言，内容广涉人类学、精神病学、生物学、社会学、哲学等领域，又处处可见文学家的洞见，因此卡内蒂的群众“理论”被称为一种诗学或者诗性人类学。
（3）洞察权力的本质，呼唤理想的群众，在权力侵噬人性的时代承担起一个作家的责任——卡内蒂认为，群众之所以会有暴力、愚昧等倾向，根本原因并不是群众本质恶劣，而在于权力对群众的伤害。权力向群众下达命令，群众因害怕而顺从。而真正的群众是与权力对立的，在真正的群众中，所有的人都是平等的，没有人有权力命令别人。
埃利亚斯·卡内蒂（Elias Canetti，1905—1994），英国籍德语作家，被誉为20世纪最重要的文学大师之一，在文学和政治哲学领域均取得重要成就。卡内蒂1905年出生于保加利亚，1911年随家人移居英国曼彻斯特，1913年因父亲去世，随母迁至维也纳。1921年前往法兰克福读高中，1924年回到维也纳学习化学，其间常去奥地利作家卡尔·克劳斯的课堂听课，对他后来写作有着重大影响。1938年纳粹侵占奥地利，卡内蒂迁居伦敦，并于1952年获得英国国籍。
卡内蒂终生将德语作为自己的文学语言，创作了多种体裁的作品，其中最具影响力的有小说《迷惘》（1935），政论《群众与权力》（1960），戏剧《虚荣的喜剧》（1950）、《婚礼》（1964），自传三部曲《获救之舌》（1977）、《耳中火炬》（1980）、《眼睛游戏》（1986），笔记《人的疆域》（1973）、《钟表的秘密心脏》（1987）、《苍蝇的痛苦》（1992）等。1981年因其作品具有“广阔的视野、丰富的思想和艺术力量”获得诺贝尔文学奖。
冯文光，中央编译局研究员，毕生从事马克思《资本论》译校研究工作。
