本书勾勒了1720-1830年间，西学在日本的发展与实践。这段时期的前后两个年份中，前者标志着官方开始关注西学，后者则是驱逐西博尔德出境的年份。如果说日本的近代化始于明治维新的话，那么，从1868年回溯到1720年的近150年，则可以说是酝酿这场近代化的漫长的准备期。彼时的知识分子奋起反抗锁国，拼命探索来自国外的新知识。像本多利明这样有着充沛精力并极富热情的人们，促使日本发生了令人惊叹的变化。
本多利明是本书的核心人物，其手稿中的任何一页都充分表明他已进入一个新的时代，即近代日本。在他的书中，人们发现了一种新的精神：不安、好奇和接受。本多好奇于新的发现，乐于开阔眼界，甚至带着某种喜悦揭示日本只不过是大千世界中的一座小岛而已。对那些认为中华文明才是源远流长的日本人，他公然宣称拥有数千年历史的埃及才更为久远、更加崇高。他发现，世界充满了奇妙的事物，他坚持认为日本应该取诸所长。他尝试用西方人的视角观察日本，明了时局必将扭转，如今的国家已被严重耗费德行和物力。即便如此，他仍确信日本一定能够成为世界大国之一。
唐納德 金（Keene, Donald），日本學學者、作家、日本文學文化翻譯家。哥倫比亞大學法語系畢業，戰後在該校研究生院攻讀東方文學。1948年至1953年間在英國劍橋大學研究日本文學。1953年留學日本京都大學。此後在美國哥倫比亞大學任教超過50年。與日本著名作家交往甚密，翻譯多部日本古典文學作品，曾獲得幾乎所有的日本學術大獎。2011年東日本大地震後申請加入日本國籍。著有英文著作25部，其中最著名的英文著作有《日本文學史》（15卷），該系列的日譯後以《唐納德 金著作集》在日本出版；《明治天皇》等。日文著作30部以上，包括《日本人與日本文化》《日本人的審美意識》等。
