《儒林外史》是中国小说史上少有的几部出类拔萃的巨制之一，是唯一一部真正意义上的讽刺小说。鲁迅先生在《中国小说史略》中，对《儒林外史》的评论，至今看来，仍是最准确、最切中肯綮的：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林。其文又戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书。” 《儒林外史》长达五十六回，却没有一个贯穿全书的故事情节，实际上是用一系列相对独立的故事串联而成的。但吴敬梓在创作此书时，却有一个完整的创作思路，即以对待功名富贵和文行出处的态度为中心，贬抑批判士人中的假儒士和假名土，褒扬推崇真儒士和真名士，两者形成鲜明的对照。他入木三分地刻划了周进、范进、马二先生这类备受科举制度摧残的陋儒、假儒、迂儒形象，满怀热情地描绘了庄尚志、迟衡山、虞博士这样洁身自爱、崇尚礼乐、襟怀冲淡的真儒贤人。同时，他还写了一大批不学无术、道德败坏却自命风雅、装腔作势的所谓名士，如娄家公子、杨执中、权勿用之流。与之相对比，吴敬梓着力塑造了“自古及今难得的一个奇人”杜少卿，作为真名士的典型，他尊重个性，轻财好义，追求恣情任性、自由不羁的生活。而真正体现吴敬梓理想的，则是小说第一回中塑造的“隐括全文”的人物王冕，他性格恬淡，远离功名，天性孝悌，才华横溢，这是一个兼俱真儒士和真名士精神品格的理想人物，得到了吴敬梓最热烈的赞美。 《儒林外史》最主要的艺术成就，是它创造了富有民族特色又极具个性的讽刺艺术。它彻底摆脱了以往小说中善恶报应的世俗迷信和迂阔陈腐的道德说教，而是完全坚持自己的生活观点，利用切身的经历和体验来看待世界，评判士林，把严肃的写实和诙谐的讽刺结合起来。塑造人物时，吴敬梓能秉持公心，按照生活的本来面目来进行讽刺，不虚美，不隐恶，对不同的人物作不同程度、不同方式的讽刺。在讽刺的手法上，吴敬梓往往借喜剧性的情节，揭示悲剧性的内涵，令人笑中带泪，具有振聋发聩的艺术效果。在描写的过程中，小说词义婉曲，叙述含蓄冷静，常常是用白描的笔触，“不尚夸张，一味写实”，让生活的真实来显现讽刺的力量。鲁迅先生用“戚而能谐，婉而多讽”，来概括其艺术风格，的确十分恰当。
第 一 回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文第 二 回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第第 三 回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报第 四 回 荐亡斋和尚吃官司 打秋风乡绅遭横事第 五 回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝第 六 回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯第 七 回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊第 八 回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交第 九 回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家第 十 回 鲁翰林怜才择婿 蘧公孙富室招亲第十一回 鲁小姐制义难新郎 杨司训相府荐贤士第十二回 名士大宴莺腥湖 侠客虚设人头会第十三回 蘧骁夫求贤问业 马纯上仗义疏财第十四回 蘧公孙书坊送良友 马秀才山洞遇神仙第十五回 葬神仙马秀才送丧 思父母匡童生尽孝第十六回 大柳庄孝子事亲 乐清县贤宰爱士第十七回 匡秀才重游旧地 赵医生高踞诗坛第十八回 约诗会名士携匡二 访朋友书店会潘三第十九回 匡超人幸得良朋 潘自业横遭祸事第二十回 匡超人高兴长安道 牛布衣客死芜湖关第二十一回 冒姓字小子求名 念亲戚老夫卧病第二十二回 认祖孙玉圃联宗 爱交游雪斋留客第二十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫第二十四回 牛浦郎牵连多讼事 鲍文卿整理旧生涯第二十五回 鲍文卿南京遇旧 倪廷玺安庆招亲第二十六回 向观察升官哭友 鲍廷玺丧父娶妻第二十七回 王太太夫妻反目 倪廷珠兄弟相逢第二十八回 季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书第二十九回 诸葛佑僧寮遇友 杜慎卿江郡纳姬第三十回 爱少俊访友神乐观 逞风流高会莫愁湖第三十一回 天长县同访豪杰 赐书楼大醉高朋第三十二回 杜少卿平居豪举 娄焕文临去遗言第三十三回 杜少卿夫妇游山 迟衡山朋友议礼第三十四回 议礼乐名流访友 备弓旌天子招贤第三十五回 圣天子求贤问道 庄征君辞爵还家第三十六回 常熟县真儒降生 泰伯祠名贤主祭第三十七回 祭先圣南京修礼 送孝子西蜀寻亲第三十八回 郭孝子深山遇虎 甘露僧狭路逢仇第三十九回 萧云仙救难明月岭 平少保奏凯青枫城第四十回 萧云仙广武山赏雪 沈琼枝利涉桥卖文第四十一回 庄濯江话旧秦淮河 沈琼枝押解江都县第四十二回 公子妓院说科场 家人苗疆报信息第四十三回 野羊塘将军大战 歌舞地酋长劫营第四十四回 汤总镇成功归故乡 余明经把酒问葬事第四十五回 敦友谊代兄受过 讲堪舆回家葬亲第四十六回 三山门贤人饯别 五河县势利薰心第四十七回 虞秀才重修玄武阁 方盐商大闹节孝祠第四十八回 徽州府烈妇殉夫 泰伯祠遗贤感旧第四十九回 翰林高谈龙虎榜 中书冒占凤凰池第五十回 假官员当街出丑 真义气代友求名第五十一回 少妇骗人折风月 壮士高兴试官刑第五十二回 比武艺公子伤身 毁厅堂英雄讨债第五十三回 国公府雪夜留宾 来宾楼灯花惊梦第五十四回 病佳人青楼算命 呆名士妓馆献诗第五十五回 添四客述往思来 弹一曲高山流水第五十六回 神宗帝下诏旌贤 刘尚书奉旨承祭
