鲁迅（1881-1936）逝世时，蔡元培所献的一幅挽联是：“著述最谨严非徒中国小说史，遗言太沉痛莫作空头文学家。”由此可见，在蔡元培心目中，《中国小说史略》这部著作在鲁迅整个思想文化遗产中所占地位何等重要。鲁迅的一生，其光辉成就是多方面的，毛泽东、张闻天都指出鲁迅是伟大的文学家、思想家、革命家。这无疑是十分深刻的。蔡元培的挽联则着重于突出鲁迅作为一位伟大的学者的意义，着重赞誉鲁迅作为学者的卓越贡献和思想风格，鲁迅著述多矣，这里特别提出《中国小说史略》作为典范，这是自有其道理的。
《中国小说史略》共二十八篇。除第一篇《史家对于小说之著录及论述》外，第二至第二十八篇，对中国小说发生和发展过程进行了系统的探索。它追本穷源，溯自远古的神话与传说，其后依序论述中国小说发展史的各个阶段，从汉代小说、六朝小说至唐宋传奇，从宋代话本及拟话本、元明的讲史、明代的神魔小说、人情小说，至清代的拟晋唐小说、讽刺小说、人情小说、狭邪小说、侠义及公案小说，直至清末的谴责小说。全书纵论中国小说的酝酿、产生、发展和变迁，评述历代小说兴衰变化的社会历史背景和思想文化的原因，介绍历代主要的有代表性的作家和作品，评析各种各类小说思想艺术的特色、成就和得失，内容非常丰富，是一部自成体系的具有历史发展的完整性的中国小说通史。
《中国小说史略》的著述，充分地反映了鲁迅作为我国小说史研究领域的开拓者那种令人敬佩的魄力和学识。中国第一部小说史专著出诸鲁迅的手笔，由这位伟大的著作家来为中国小说史研究奠定了第一块基石，这是很有意义的，也是值得庆幸的。
题记
序言
第一篇 史家对于小说之著录及论述
《汉书・艺文志》说；《隋书・经籍志》说。《唐书・经籍志》始无小序；《新唐书・艺文志》始退鬼神传人小说。明胡应麟分小说为六类；清《四库书目》分小说为三类。《四库书目》又退古史人小说。书目之变例。
第二篇 神话与传说
小说之渊源：神话。中国阙原始神话。神话之成传说。多含神话及传说之书：《山海经》，《穆天子传》，《楚辞・天问》等。中国神话散亡之故。
第三篇 汉书艺文志所载小说
《汉志》所录小说今俱佚。《伊尹说》。《鬻子说》。《青史子》。《师旷》。《虞初周说》。《百家》。《务成子》及《宋子》。
第四篇 今所见汉人小说
见存汉人小说皆伪托。东方朔《神异经》，《十洲记》。班固《汉武故事》，《汉武内传》。郭宪《汉武洞冥记》。刘歆《西京杂记》。伶玄《飞燕外传》及汉人《杂事秘辛》。
第五篇 六朝之鬼神志怪书（上）
文士之传神怪：魏文帝《列异传》，张华《博物志》，于宝《搜神记》，陶潜《搜神后记》，刘敬叔《异苑》，刘义庆《幽明录》，吴均《续齐谐记》。志怪书中之印度影响。
第六篇 六朝之鬼神志怪书（下）
释家之明因果：王谈《冥祥记》等。方士之行劝诱：王浮《神异记》，王嘉《拾遗记》。
第七篇 世说新语与其前后
释道互扇而流为清谈。裴启《语林》，郭澄之《郭子》。刘义庆《世说》及刘峻注。沈约《俗说》，殷艺《小说》。《世说》之一体：邯郸淳《笑林》，侯白《启颜录》。历来模仿《世说》者之多。
第八篇 唐之传奇文（上）
唐人始有意为小说。唐人小说影响于曲为大。王度《古镜记》，无名子《白猿传》，张文成《游仙窟》。开元天宝以后作者蔚起：沈既济《枕中记》等，沈亚之《湘中怨》等，陈鸿《长恨歌传》等，白行简《李娃传》等。
第九篇 唐之传奇文(下)
第十篇 唐之传奇集及杂俎
第十一篇 宋之志怪及传奇文
第十二篇 宋之话本
第十三篇 宋远之拟话本
第十四篇 元明传来之讲史(上)
第十五篇 元明传来之讲史(下)
第十六篇 明之神魔小说(上)
第十七篇 明之神魔小说(中)
第十八篇 明之神魔小说(下)
第十九篇 明之人情小说(上)
第二十篇 明之人情小说(下)
第二十一篇 明之拟宋市人小说及后来选本
第二十二篇 清之拟晋唐小说及其支流
第二十三篇 清之讽刺小说
第二十四篇 清之人情小说
第二十五篇 清之以小说见才学者
第二十六篇 清之狭邪小说
第二十七篇 清之侠义小说及公案
第二十八篇 清末之谴责小说
后记
